Gmail, la messagerie Web de Google
Gmail est un compte de messagerie sur le Web lancé à la fin du mois de mars 2004. Gratuit et disponible en Français depuis avril 2005, Gmail est encore actuellement en bêta test et fonctionne comme un club.
En effet, l’inscription directe au service n’est pas encore possible et seul un système de parrainage permet l’ouverture d’un compte : chaque inscrit peut parrainer plusieurs personnes. A l’heure actuelle, la plupart des personnes possédant un compte Gmail disposent d’invitations à redistribuer. Une fois parrainé et identifié sur le service, l’utilisateur dispose de près de 3 Go d’espace de stockage pour ses emails. Gmail repose sur deux principes fondateurs qui ouvrent de nouvelles perspectives aux systèmes de messagerie Web : d’une part, les utilisateurs ne devraient jamais être obligés de supprimer des messages et d’autre part, ils devraient toujours être en mesure de retrouver le message qu’ils recherchent.
Gmail a la particularité de permettre à l’utilisateur de faire des recherches dans ses emails à l’aide d’un moteur de recherche. Grâce à ce dernier, l’utilisateur n’a plus besoin de définir des dossiers, de classer ses messages ou de se souvenir où il les a rangés. Il lui suffit de lancer une recherche en tapant quelques mots clés. L’internaute pourra ainsi retrouver le message auquel il a pensé mais également un échange de messages complet organisé sous forme de conversation.
Gmail offre également la possibilité d’importer des bases de contacts. A l’inverse un utilisateur peut également exporter ses contacts Gmail et les enregistrer dans un fichier afin de les utiliser avec un autre compte ou service ou pour garder une copie de sauvegarde.
Parmi les nombreuses fonctionnalités de Gmail on peut citer aussi l’enregistrement automatique et régulier des messages. Gmail offre également aux utilisateurs un système anti-virus et un filtre anti-spam.
D’autres extensions téléchargeables gratuitement sur le Web permettent de disposer d’autres fonctionnalités sous Gmail. Gmail Drive, par exemple, permet d’utiliser l’espace du compte Gmail pour stocker toute sorte de documents. En d’autres termes cela revient à utiliser Gmail comme un disque dur supplémentaire. Gmail Drive se présente comme une extension à Windows et se charge de créer un lecteur virtuel sur l’ordinateur de l’utilisateur. Celui-ci a ainsi la possibilité de copier un fichier directement depuis le Poste de travail par un simple glisser-déposer sur le nouveau volume. Le fichier se trouvera donc sur la messagerie Gmail (en pièce jointe d’un email).
Passons maintenant en revue les points forts et les points faibles de Gmail. Le principal avantage de Gmail par rapport à la concurrence c’est sa capacité de stockage. D’abord limité à un seul giga, Gmail est passé à deux gigas de stockage le 1er juin 2004, après que ses concurrents l’aient rattrapé en proposant des comptes de même capacité. La taille des comptes Gmail augmentant d’environ 4 octets par seconde, elle est passée à 2700 Mo (le 2 mars 2006). Aujourd’hui, comme le montre le tableau en bas de l’article, Gmail est le seul à offrir gratuitement près de 3Go d’espace de stockage.
Par sa capacité, Gmail révolutionne donc l’usage du Webmail. Parmi les autres atouts du Webmail de Google on peut citer son interface sobre et efficace. Cette dernière, à présent disponible dans 37 langues, utilise les dernières technologies du Web (calques, javascript, etc.). L’affichage des informations est plus rapide que chez la concurrence et les fonctions plus nombreuses (possibilité de regrouper un message et ses réponses en une unique conversation, tri automatique des emails, option recherche, reconnaissance automatique des spams, etc.). Gmail s’impose aujourd’hui comme une des références en matière de Webmail.
Cependant, un des inconvénients de ce service pour l’utilisateur, c’est l’affichage de publicités contextuelles dans la marge de droite. Gmail n’affiche pas de fenêtres pop-up, de bannières publicitaires, ni d’avertissements incitant à acheter de l’espace de stockage supplémentaire. En revanche, des annonces textuelles extrêmement ciblées sont souvent présentées à côté du texte du message. Des liens vers des pages Web susceptibles d’intéresser le détenteur du compte Gmail sont également proposés. Le processus de sélection et d’affichage des annonces et des liens est entièrement automatisé et fait appel à la même technologie que celle qui permet au système AdSense (qui sera présenté dans le paragraphe 2.3) de diffuser des annonces ciblées sur des milliers de sites Web. Des ordinateurs scannent le texte d’une page donnée, en font une analyse mathématique et le mettent en correspondance avec la vaste base d’annonces de Google. Dés le lancement de Gmail par Google, de nombreuses critiques concernant le non respect de la vie privée ont été formulées. En Europe, où la réglementation sur le respect de la vie privée est plus stricte qu’aux Etats-Unis, l’organisation Privacy International a dénoncé ce qu’elle considérait comme une « violation à grande échelle de la législation européenne », selon des déclarations recueillies par l’agence Reuters à Londres[1]. Plusieurs critiques sont formulées et mettent l’accent sur le fait qu’un programme informatique « lit » les mails pour mieux cibler la publicité et que ces messages pourraient être conservés par Google même après résiliation d’un compte Gmail. Ainsi Google pourrait être tenté d’utiliser les informations complémentaires dont il dispose sur chaque utilisateur (emails, cookies, etc.). Pour se défendre, Google indique que « La mise en correspondance des annonces avec le contenu est un processus entièrement automatisé. Personne ne lit vos courriers électroniques pour cibler les annonces et aucune information d’identification ou autre incluse dans les messages n’est fournie aux annonceurs » [2]. Tous les utilisateurs de Gmail sont donc prévenus du mécanisme mis en place par Google.
Grâce à Gmail, Google fidélise les utilisateurs de ses services en leur proposant gratuitement un outil performant comportant de nombreuses fonctionnalités. Gmail permet également à Google d’accroître sa notoriété, de conquérir de nouveaux internautes, d’enrichir sa base de contacts et donc d’augmenter le nombre de clients potentiels pour les annonceurs.
Dans l’avenir on peut imaginer que Google va chercher à encore mieux connaître les habitudes des utilisateurs de Gmail afin d’augmenter encore davantage la pertinence de ses publicités même si cela doit attiser les critiques des défenseurs des libertés individuelles.
En attendant, Google cherche en permanence à faire évoluer Gmail et teste actuellement un programme d’extension de son service en local, pour les entreprises ou organisations. Ce programme nommé « Gmail for your domain » étend le service de Webmail du moteur vers les entreprises, les universités, les organisations ou les associations.
[1] « Le Webmail de Google suscite la polémique », avril 2004, www.silicon.fr
[2] Cf. rubrique FAQ de Gmail.
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